地球的一个重要功能就是生命维持系统——不仅是支持了丰富的生物多样性，更是人类唯一的维生系统。我们要充分了解这个系统，才能保护和维持这个系统本身的质量，更有可能在将来的某一天建立起自我维持的宇宙维生系统，以供开拓其他行星，建立太空基地。为此，我们还应掌握由自然环境提供的维生方面的非市场化（因无市场价格而无偿提供的）物质和服务，了解它们是如何与经济、社会、文化及大多数其他人类活动相互作用的。从广泛的意义上说，生态学这门科学为理解以上这些问题提供了背景知识。本书各章以一种通俗易懂的方式来介绍地球重要过程。前面三章以非专业性语言概述了“地球飞船”上的生命现象。其后五章提供专业性的详细内容和实例。跋总结了我们从生态学中学到的有助于我们理解和处理人类所面临困境的知识。