《英国文学选读（第2版）》分为中世纪文学、文艺复兴时期文学、十七世纪文学、十八世纪文学、浪漫主义文学、维多利亚时期文学、现代主义文学、当代文学等章节。前言部分是对英国文学各时期、流派、文学样式和主要作家的总体介绍。在每个单元有对具体作家的介绍以及剧情、故事情节或诗歌主要内容的介绍。此外有选段选节、注释、对选段选节的赏析，还有帮助深入理解和欣赏的理解讨论题、写作题目和继续阅读建议作品名录和相关的文学知识等。

　　1．英国文学的发展概貌
　　英国文学的发展历史与英语语言的发展史紧密相连。要勾勒英国文学的发展概貌，有必要首先简要介绍英语语言发展的大致轨迹。英语属于日耳曼语族中的一支，是早先居住在欧洲大陆莱茵河流域的盎格鲁·撒克逊原居住地居民使用的语言。盎格鲁·撒克逊人来到英伦时也将他们的语言带到不列颠。英语语言的发展大致经历了三个时期：古英语时期（450～1150），这个时期以英语史诗《贝尔武甫》为代表；中古英语时期（1150 N1500），这个时期的文学代表是乔叟（GeoffreyChaucer，1343～1400）的《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales）；现代英语时期（1500～），这个时期的代表作家为莎士比亚。英国文学的发展主要经历了盎格鲁·撒克逊、文艺复兴、新古典主义（17～18世纪）、浪漫主义、现实主义、现代主义以及当代等时期。
　　（1）中世纪文学
　　与世界上其他很多民族的文学一样，诗歌是英国文学史上最早发展繁荣的文学体裁。大约3000行的英语史诗《贝尔武甫》（Beowulf）是盎格鲁·撒克逊人的祖先日耳曼人从其莱茵河流域的居住地带到英伦的，最先是口头相传，约于公元8～11世纪之间由寺庙僧侣根据口头传说用古英语记录而成。该诗叙述了英国民族的祖先贝尔武甫带领人民与大自然的化身怪物格兰代尔及其母亲作斗争的故事，是英国文学中最早使用头韵手法的作品。浪漫传奇以亚瑟王和他的圆桌骑士传奇为代表，其中最为著名的是《高文爵士和绿衣骑士》（SirGa-wazn and the Green Knight），它歌颂了勇敢、忠贞等美德。
　　朗格兰（William Langland，1330～1386）的《农夫皮尔斯》（Piersthe Plowman）通过一系列梦幻场景，以诗体形式和讽喻的笔触描绘了当时社会各方面的图景，揭露了富人的腐败和统治者的腐朽。该诗使用头韵法。中世纪和新时代之交时期的乔叟的代表作《坎特伯雷故事集》由总序和24个故事构成，讲述了当时社会的方方面面和各色人等的故事，反映了人们希望冲破中世纪宗教戒律、追求人性解放的愿望。作者刻画了很多栩栩如生的人物，强调必须由女性作为家庭的主导，其中最为著名的是巴斯妇，她先后有多名丈夫和情人。该作品由英雄双行体写成，开创了英语文学中使用该诗体的先河。此外，乔叟的创作对推动伦敦方言成为英国全民语言起了积极作用，他被誉为“英国诗歌之父”。
　　从1200～1700年间，在英格兰北部和苏格兰地区存在着一种民间叙事文学：一种通常用抑扬格四行诗体构成、用于传唱的民间歌谣（ ballad），最为著名的是关于绿林好汉罗宾汉劫富济贫的故事。
　　（2）文艺复兴时期文学
　　文艺复兴时期英国文学出现了一次繁荣，代表作家西德尼（ SirPhilip Sidney，1554～1586）的传奇故事《阿卡迪亚>（The Arcadia）、李利（John Lyly，1554～1606）的传奇故事《尤菲伊斯》（Euphues）、斯宾塞（Edmund Spenser，1552～1599）的诗歌代表作《仙后》（FaerieQueene）对英语诗歌的发展和英语语言规范产生了积极的影响。这些为莎士比亚（William Shakespeare，1564～1616）作品的出现奠定了基础。