作为我国高等教育组成部分的自学考试，其职责就是在高等教育这个水平上倡导自学、鼓励自学、帮助自学、推动自学，为每一个自学者铺就成才之路。组织编写供读者学习的教材就是履行这个职责的重要环节。毫无疑问，这种教材应当适合自学，应当有利于学习者掌握、了解新知识、新信息，有利于学习者增强创新意识、培养实践能力、形成自学能力，也有利于学习者学以致用、解决实际工作中所遇到的问题。

本教材是全国高等教育自学考试汉语言文学专业本科段一门必修的专业基础课程指定教材，按照该课程2009年修订的自学考试大纲进行编写。

教材对外国文学发展的脉络和框架进行简洁、明晰的勾勒与描绘。西方文学突出四个高峰：古代文学、文艺复兴文学、19世纪文学、20世纪文学。东方文学重点是日本、印度、阿拉伯等国家和地区的文学。本书加大了20世纪文学的比重，力求文学史意义上的完整性和系统性。